Science-GPS

L'interview de Jean-Claude Gascard, océanographe

Initialement utilisé pour ses applications militaires, le GPS a rapidement été détourné au profit de la Science. La géophysique fut l'un des premiers domaines investis avec l'installation d'un réseau de GPS en 1991 pour étudier la faille de San Andréas. En océanographie, des GPS sont installés sur les bouées autonomes dérivantes et à bord des navires scientifiques où ils remplissent ainsi deux fonctions : l'une pour la navigation, l'autre pour la Science.

AU FIL DE L'HISTOIRE

DU PRINCIPE A L'UTILISATION

AU SERVICE DE LA SCIENCE

Au cours de ces dernières décennies, le climat de l'Arctique a subi de profondes modifications. Depuis la fin des années 1970, la superficie de la banquise estivale a diminué de plus de 4 millions de km². En 2006-2008, la goëlette Tara a mené une expédition en Arctique (programme DAMOCLES) afin d'étudier cet environnement en pleine mutation. Conçue pour résister à la pression de la banquise, Tara a dérivé pendant plus de 500 jours en Arctique en réalisant des observations scientifiques de l'océan, de la banquise, et de l'atmosphère. Dans sa dérive, Tara fut accompagnée de cinq bouées dérivantes autonomes.

Les Polar Ocean Profiler System (POPS) sont des bouées autonomes dérivantes sur la banquise. Ces mouillages sont accrochés sous une bouée posée à la surface de la banquise. Une sonde océanographique coulisse le long du câble plusieurs fois par jour en enregistrant les propriétés physiques de la colonne d'eau. L'ensemble de ces informations est transmis aux laboratoires par satellite. Les bouées dérivantes présentent un certain nombre d'avantages : Les observations sont réalisées plusieurs fois par jour, tous les jours de l'année, et sans contrainte d'épaisseur de banquise.

La dérive de Tara a permis d'observer l'évolution de l'atmosphère, de la banquise, et de l'océan Arctique de la Sibérie au détroit de Fram sur presque un an et demi. En particulier, les observations océanographiques recueillies depuis Tara et par les 5 POPS, compilées à d'autres informations récoltées dans le cadre de l'année polaire internationale, permettent aux scientifiques de mieux comprendre la circulation des masses d'eaux de l'Océan Arctique, sa stratification* et les échanges de chaleur avec la surface et la banquise.