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Egypte Ancienne : Peser le métal

Sa première apparition remonterait au moins à cinq millénaires avant notre ère, durant l'Egypte ancienne. Les plus vieilles balances retrouvées sont des balances en pierre à bras égaux, ce qui a sans doute une origine anthropomorphique. La balance aurait été inventée pour mesurer les quantités relatives de petits fragments d’une matière très précieuse et très pesante comme le bronze, qui servait à faire des aiguilles, des pointes, des armes... La valeur réelle des objets résidait alors surtout dans la quantité de métal nécessaire à leur fabrication. 

Représentation de la balance dans le livre des Morts pour juger l’âme du défunt (©Google).

De nos jours : Améliorer la précision

Les avantages de la balance électronique sont sans conteste une précision sans pareille comparée à celle des balances mécaniques. Il ne s'agit plus ici d'un système physique mais d'un capteur associé à un signal électrique, et dont la valeur s'affiche numériquement. Avec l'avènement de la balance électronique, il est possible d'associer des fonctions de calcul à celle du pesage, et de communiquer avec d'autres appareils. La balance la plus sensible au monde, créée en 2012 par des chercheurs de l’Institut Catalan de Nanotechnologie, permet de peser au yoctogramme  près.  

Balance électronique (©Google).

XVIIIe siècle : Affiner la précision pour les besoins de la Science

Lavoisier perfectionne la balance et les principes de pesage. Il en généralise l’usage dans les laboratoires de chimie, après avoir conçu une balance sensible au milligramme : le trébuchet.

Trébuchet (© Le compendium)

200 avant J.-C. ou plus : Réglementer les transactions commerciales

Les balances romaines auraient été inventées vers le deuxième siècle avant J.-C. La balance romaine se compose d'un  fléau  divisé en deux parties inégales. A l'extrémité de la partie la plus courte se trouve un plateau ou un crochet auquel l’objet est suspendu. Un poids se déplace le long du bras le plus long du  fléau, et à l'équilibre on peut lire sur l'encoche la masse de l'objet. Dans l’antiquité, les autorités administratives réglementèrent avec le plus grand soin la surveillance du pesage afin de s'assurer que les balances étaient justes et parfaites.

Balance Romaine (©Google).

XIXe siècle : Améliorer la stabilité de la Roberval

La balance Béranger est le premier système de balance à bras égaux à  fléaux  composés qui pallie aux défauts de la balance Roberval, réduisant les forces latérales et les frottements. Le premier brevet a été délivré le 14 juillet 1845 au constructeur lyonnais Joseph Béranger. Bien que plus encombrante que la balance Roberval, la balance Béranger s'impose rapidement sur tous les comptoirs des commerçants jusqu’à la fin du XIXe siècle, car elle est d'une grande stabilité. 

Balance Béranger (©Google).

LA BALANCE
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Seconde moitié du XXe siècle : La balance automatique

Dotée d’un cadran gradué, circulaire ou en forme d’éventail, la balance automatique indique désormais le poids par la position d'un repère mobile, sans avoir à déplacer de poids manuellement.

Balance automatique (©Google).

Comparer la masse de deux objets ou définir celle d'un objet par rapport à une référence est un besoin qui remonte à plusieurs millénaires avant notre ère. Au fil du temps et grâce aux progrès techniques, la balance s'est améliorée afin de répondre, en fonction des différents usages, aux besoins toujours plus importants en termes de reproductibilité, d'exactitude et de précision de la mesure.
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XVIIe siècle : La balance Roberval

Cette invention révolutionne le pesage avec l’idée de poser les plateaux au-dessus du  fléau  et non plus en dessous. Cette balance aurait été inventée par le mathématicien Gilles Personne de Roberval (1602-1675). En France, la première trace officielle connue à ce jour d'une "balance anglaise", comme on les appelait à l'époque, se trouve dans le catalogue de l'exposition des produits de l'Industrie française de 1819, au Louvre. Cet instrument, très critiqué par les vérificateurs pour son manque de précision et de justesse, sera néanmoins très populaire sur les marchés et comme balances de ménage.

Balance Roberval (© Google)