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1663 : les premiers indicateurs colorés

Dès le XVIIe siècle, Robert Boyle utilise des décoctions de plantes comme indicateurs colorés. Dans son ouvrage « Expériences sur les couleurs » il explique en 1663 comment mettre en évidence le caractère acide des solutions à l’aide de sirop de violette. Il suggère de déposer quelques gouttes de sirop sur un papier blanc, puis de déposer l’acide sur le papier : la tache de sirop passe du violet au rouge. Il donne ainsi le premier protocole expérimental de test d’acidité à l’aide d’un indicateur coloré ! 

Robert Doyle

1894 : la théorie des indicateurs de pH

La variété du comportement des indicateurs colorés vis-à-vis des différentes solutions acides et basiques est mal comprise jusqu’en 1894, quand Wilhelm Ostwald propose la première théorie des indicateurs. Ostwald comprend que l’indicateur coloré est en fait un acide ou une base faible dont la structure interne change lors de l’échange de proton* H+, ce qui entraîne une variation de couleur. 

Wilhelm Ostwald
1767 : la première utilisation d'un indicateur coloré pour un dosage acide-base

C’est le chimiste anglais William Lewis qui eut l’idée d’utiliser un changement de couleur pour caractériser l'acidité d'une solution. Le premier indicateur coloré fut un extrait de tournesol. Plusieurs autres indicateurs naturels furent rapidement adoptés. On peut citer le chou rouge, l'artichaut, la rose ou encore la betterave. En effet, ces composés présentent tous la propriété de changer de couleur en fonction du pH. Mais ces composés présentent des défauts importants : leur zone de virage est étendue et peu précise, et elle dépend de la nature même du végétal en question. Un même chou rouge pourra voir ses zones de virage déplacées d’une voire deux unités de pH. 

Laboratoire de William Lewis


1909 : l'apparition du terme pH

Le terme "pH", qui est l’abréviation de "potentiel Hydrogène", a été utilisé pour la première fois en 1909 par le chimiste danois Søren Peder Lauritz Sørensen. Ce chimiste danois proposa également l'échelle de mesure du degré d'acidité d'une solution de 0 à 14 , utilisée aujourd'hui et qui répond à la formule pH = log [H3O+].

Soren Peder Laurtiz Sorensen

LE PAPIER PH
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XIXe siècle : l'essor de la chimie organique

Le XIXe siècle voit l’essor considérable de la chimie organique et la mise au point de synthèse de nouvelles substances qui serviront d’indicateurs colorés, comme la  phénolphtaléine (1871), la fluorescéine (1876), ou encore le bleu de bromothymol  (1877). Ces indicateurs permettent des dosages plus précis. 

Les teintes du bleu de bromothymol